小女孩青青被卖到了一个叫柳湖书院的地方。
柳湖是一个水面只有方圆百多亩的小湖，因湖畔栽植着无数婆娑摇曳的杨柳而得名，位于南浦镇的南边，故又称南湖。柳湖的西畔，一溜粉墙围起一个屋宇参差的大院子，掩映在一片茂林修竹和湖光翠色里，因为傍着柳湖，也就顺理成章地称之为“柳湖书院”了。
柳湖书院不是读书育人的地方，这里闻不到朗朗的书声，却能听到铿锵悠扬的琴音瑟鼓和女孩子吊嗓练唱的歌声。虽称为书院，拥有一个充满书卷气的名字，其实只是一个调教雏妓的场所。书院里面住的都是一些漂亮的女孩子和从青楼妓馆挑选来调教她们的容嫂，她们在这里学习琴棋书画，吹拉弹唱，还要学会妩媚手段和让男人神魂颠倒的本领。
买走小女孩的那对青年男女，男的叫杜子龙，女的叫柳二姐。杜子龙原是京剧杜家班的一名武生，从小学戏，刚崭露头角，就参加兴中会，成为一名革命党人，并赴日本弘大讲武堂学习军事，归国后一直与徐锡麟、秋瑾、陈其美等人一起，从事推翻满清的革命活动。一天晚上，杜子龙和另两个革命党人潜入督府行剌，不料谋事不密，行动失败，他的同伴都被当场打死，只有他凭借不凡的身手，冒着枪林弹雨，躲过清兵的重重追捕，好不容易脱险逃了出来，幸亏柳湖书院的掌班柳二姐舍身相救，才躲过一劫。从此，杜子龙成了柳二姐的相好，以“大茶壶”的身份在柳湖书院潜伏下来。
从南市街集市回到柳湖书院，天色已晚，柳二姐把青青交给容嫂沐浴漱洗，更换衣衫，和杜子龙一起用了晚饭，换了家居衣裳，在明亮的灯影里若有所待地端坐在一把椅子上，翻着一本薄薄的名册，杜子龙则嘴里含着烟枪，懒懒地歪在一旁的烟榻上吞云吐雾。
一缕烟雾在房间里弥漫开来，袅袅飘散，香味扑鼻而来。
少顷，一个叫唐翘翘的容嫂掀开门帘，带着经过洗理，身上焕然一新的小女孩青青走进门来，禀道：“柳二姐，杜先生，青青来了。”
柳二姐抬眼望去，眼睛不觉一亮，俏脸上不由得露出一丝嘉许的笑意。烟榻上的杜子龙瞥了青青一眼，从嘴里吐出最后一口烟，放下烟枪，懒洋洋地坐起身来，默默地打量着与之前判若两人的小女孩，冷着脸问：“你叫什么名字？”青青显得有些紧张，怯怯地望了望柳二姐和杜子龙一眼，嘴巴张了几下，愣愣地没说出话来。
杜子龙嘲弄地笑笑：“你不会没名字吧？”
青青突然抗争道：“谁说我没名字了！”
杜子龙一怔，问道：“哦，那你叫什么名字呢？”
青青仰头高声回答道：“我叫沈兰青，是爷爷给我取的名字，家里人都叫我青青。”
柳二姐笑道：“沈兰青？嗯，名字倒蛮好听！行啊，以后就叫你青青吧。”
杜子龙笑笑吩咐道：“翘翘，青青刚来，什么也不懂，你带她去后院住下，有空给她讲讲这里的规矩，说说我们这里事吧。”
“是”唐翘翘答应一声，带着沈兰青从柳二姐房里出来，提个灯笼照明，在回廊上拐弯抹角地向自己的房间走去。
沈兰青好奇地仰头问道：“唐姑姑，你们这里是干什么的，有那么多女孩子，都穿着漂漂亮亮的衣服，还有那么多房子，看上去好阔气啊！”唐翘翘笑笑说：“这里是教你们学赚钱本领的地方！”沈兰青惊喜地说：“学赚钱本领？那太好了，我们家就缺钱，要是有钱治我爹的病，我娘就不会卖我了。”唐翘翘苦笑了一下说：“那好啊，只要你在这儿好好学艺，学会了赚钱的本领，一定能赚很多钱，以后就有钱给你爹治病了。”
“真的？那我一定好好学！”
“嗯，青青真懂事，以后肯定有出息！”
“唐姑姑，买我来的柳二姐和杜先生是什么人呀？”
“柳二姐是我们这儿的掌班……”
“什么是掌班呀？”
“就是管我们这些人的，也就是这儿的总管。”
“啊，我知道了，那……杜先生呢？”
“杜先生是柳二姐的男人，也是我们这儿的大茶壶。”
“大茶壶……什么是大茶壶呀？”
唐翘翘和沈兰青一路说着话，在院子里曲曲折折地走着，来到容嫂们居住的地方，走进唐翘翘的房间。沈兰青进门后在一张椅子上坐下，顾自默默地想着心事也不说话，唐翘翘则忙着张罗，端了两碟瓜果点心过来，放在桌子上。
沈兰青忽而问：“唐姑姑，你说那杜先生是不是很凶啊？”唐翘翘回答说：“怎么会呢，他是一个很和气的人。”沈兰青说：“我看他的样子很冷，也不大说话，看人时眼睛象刀子似的，我以为他很凶呢，叫人害怕。”唐翘翘笑笑：“那你看错了，他呀偏偏是天底下最好的人，对人和气，很好说话。平时谁有个错，惹柳二姐生气了，你去求他，他准替你说情。”
沈兰青疑惑地说：“真的呀！那他一直在这儿做大茶壶吗？”唐翘翘说：“他来我们这儿还不到半年呢，听说他原来是戏班的武生
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